Η οσφυαλγία δεν είναι πάθηση αλλά σύμπτωμα που υποδηλώνει κάποια λειτουργική διαταραχή στην περιοχή της σπονδυλικής στήλης. Στην οσφυαλγία ο πόνος εντοπίζεται κυρίως στην περιοχή της μέσης (στο ύψος των νεφρών).

Οξεία οσφυαλγία ονομάζουμε τον αιφνίδιο πόνο στην περιοχή της μέσης και χρόνια οσφυαλγία την παραμονή του πόνου στην περιοχή για περισσότερο από τρεις μήνες.

Στατιστικές μελέτες υπολογίζουν ότι 60-80% του πληθυσμού παρουσιάζει σε κάποια στιγμή της ζωής του οξεία οσφυαλγία χωρίς πάντα να είναι εφικτό να εντοπιστούν τα ακριβή αίτια. Μέχρι σήμερα έχουν περιγραφεί περισσότερα από εκατό αίτια οσφυαλγίας. Όμως το πιο συνηθισμένο αίτιο οσφυαλγίας είναι η κήλη του μεσοσπονδυλίου δίσκου (δισκοκήλη). Η συχνότητα εμφάνισής της κήλης μεσοσπονδυλίου δίσκου υπολογίζεται ότι φτάνει μέχρι και το 3% του γενικού πληθυσμού.

Φυσικά κάθε πόνος στη μέση δεν αποτελεί δισκοκήλη. Το ιδιαίτερο κλινικό χαρακτηριστικό της κήλης μεσοσπονδυλίου δίσκου είναι η ξαφνική και έντονη οσφυαλγία και συχνά η ισχιαλγία (πόνος στο πίσω μέρος του μηρού και της γάμπας, που πολύ συχνά φτάνει και στα δάκτυλα του ποδιού). Ο πόνος αυξάνει με τη βάδιση, τις κινήσεις, τον βήχα και την έντονη σωματική προσπάθεια. Σπανιότερα παρατηρούνται και υπαισθητικά συμπτώματα από τα κάτω άκρα, αδυναμία των κάτω άκρων καθώς και ορθοκυστικές διαταραχές.

Η κήλη μεσοσπονδυλίου δίσκου εκτός από την υποβάθμιση της ποιότητας ζωής του πάσχοντα συνεπάγεται σημαντικές οικονομικές και κοινωνικές επιπτώσεις καθώς αφορά κυρίως άτομα νεαρών και παραγωγικών ηλικιών (30 - 50 ετών).